예측 불허 가짜 인턴 사원에서 세계가 열광하는 디자이너가 되기까지

 

최연소 파슨스 교수, 세계 4대 디자인상 석권의 원동력을 말하다

“불 끄세요. 볼륨 올리세요. 그리고 즐기세요.Turn the light off. Volume up. And enjoy.”
순식간에 시상식장은 클럽으로 바뀌었다. 사람들은 일제히 기립 박수를 보냈다. 환호성과 휘파람 소리도 들렸다.

내 생애 잊을 수 없는 순간이 눈앞에 펼쳐지고 있었다. 그렇게 사운드 펌프는 그해 IDSA 학생 디자인 대회에서 우승했다. 무려 2천여 명의 기라성 같은 디자이너들이 모여 있는 시상식장. 구구절절 자기 작품에 대해 설명을 늘어놓는 디자이너들을 뒤로 하고 어느 까만 눈의 동양 남자 한 명이 단 세 마디 말로 좌중을 압도했다. 그는 뉴욕의 어느 클럽에서 미친 듯이 춤을 추다가 영감을 얻어 만든 작품 ‘사운드 펌프’로 이날 디자인 대회의 주인공이 됐다.

이 영광을 바탕으로 그는 몰래 인턴사원 노릇을 하며 들락거리다 망신을 당했던 꿈의 직장 ‘스마트 디자인’ 사에 당당히 입사하게 되었다. 나아가 스물일곱 어린 나이에 최연소 파슨스 스쿨 교수가 되었다. 미술학원 문턱에도 가본 적 없던 서울 소년이 세계적인 디자인 회사들에서 코닥, P&G, 코카콜라, 존슨앤존슨, 3M, 골드만삭스 등 유명 기업들의 러브콜을 받는 뉴욕 최고의 산업 디자이너로 승승장구하기 시작한 순간이었다.

하지만 그는 행복하지 않았다. 혼신의 힘을 다해 만든 디자인이 불과 3개월 만에 퇴물로 내쳐지는 모습을 보며 끝없이 ‘아름다운 쓰레기’를 만들어내는 일에 신물이 났다.  카이스트 배상민 교수는 미련 없이 뉴욕을 떠나왔다. 그리고 디자인의 변방 한국, 대전 카이스트 산업 디자인학과에서 새로운 도전을 시작했다. 대부분의 디자이너들이 화려한 겉모양으로 사람들의 욕망과 소비를 부추기는 ‘비주얼 피싱(visual-phising)’에 몰두할 때 그는 세상 90퍼센트의 사람들을 위한 ‘나눔 프로젝트’로 디자인의 사회적 책임을 먼저 생각했다. 

 

이후 배상민 교수는 모두가 만류하는 무모한 도전을 시작했다. 그리고 그의 행보는 놀라움 그 자체다. 2008년 세계적 권위의 디자인상 IDEA에서 애플의 아이팟이 동상을 받았을 때 배상민 교수의 접이식 MP3 플레이어 크로스큐브는 은상을 받았다. 이 외에도 친환경 자연 증발 가습기 러브팟, 초음파 모기 퇴치제 사운드 스프레이, 음료수의 온도를 알려주는 텀블러 하티, 전등갓이 움직이는 스탠드 조명 딜라이트 등 기상천외하면서도 따뜻함이 묻어나는 나눔 제품들로 세계 4대 디자인상을 그랜드슬램하며 세간의 주목을 받았다.

 

수많은 프로페셔널 디자인팀이 각축전을 벌이는 세계적인 디자인 대회에서 일개의 대학 연구팀을 꾸려 8년간 47회나 수상했다는 것은 기적에 가깝다. 하지만 그는 이 기적이야말로 바로 ‘나눔의 정신’이 가진 위대한 힘이라고 말한다. 그는 자신의 이름 뒤에 꼬리표처럼 따라다니는 화려한 이력이 단순히 자신의 능력이나 성공이라고 말하지 않는다. 그보다 세상이 그의 나눔 철학에 보내는 격려이자 칭찬이라고 생각한다.

 

“어떻게 그런 대단한 일을 할 수 있었습니까?”
수많은 사람들의 물음에 대한 그의 답은 ‘3D’다. 나다움을 찾아 자신만의 꿈을 꾸고(Dream), 그 꿈으로 삶을 디자인하며(Design), 궁극적으로는 세상과 함께 나누며 사는 것(Donate). 그의 3D는 지금도 현재 진행형이다. 이 책은 그의 꿈과 디자인, 나눔에 관한 기록이다.

 

DREAM 나다움을 발견하고

DESIGN 문제를 찾아 창의적으로 해결하며
DONATE 세상과 함께 나눠라!

 

I DREAM THEREFORE I AM
나는 어떤 사람인가?
꿈은 곧 나다움을 찾는 일에서 출발한다 
“나는 지금 왜 여기에 있는가? 나는 무엇을 해야 하는가?”
어린 시절, 국가와 민족을 빛내고 ‘홍익인간’ 하라고 가르치셨던 아버지의 말씀은 배상민 교수의 마음에 지문처럼 새겨져 있었다. 그 말을 실천하기 위해 그는 어렵게 결심한 유학 생활 동안 이를 악물고 지냈다. 때로는 난다 긴다 하는 파슨스의 디자인 영재들 속에서 존재감 없는 ‘병풍 신세’가 되기도 하고, 영어도 잘 못하는 촌스러운 유학생으로 무시한 적도 있었다. 하지만 컴퓨터실에서 몇 달 밤을 새워서라도 3D 기술을 익히는 근성과 맨해튼을 앞마당 드나들 듯하며 뉴요커보다 뉴욕을 더 잘 아는 극성으로 무장해 파슨스 디자인 스쿨을 1등으로 졸업했다. 이후 미국 전역의 디자인 전공 학생을 대상으로 하는 IDSA 학생 디자인 대회에서도 우승해 파슨스의 교수가 되는 행운도 누렸다. 꿈을 찾고 실현하는 이 모든 과정은 ‘나다움’을 찾는 일과 직결되어 있었다. ‘나는 어떤 사람이고 또 무엇을 좋아하는가?’ 자기 자신에 대한 관찰과 배려가 곧 꿈을 실현하는 출발점이었다.

 

I DESIGN THEREFORE I AM
문제를 파악하고 창조적으로 해결하라
우리 삶의 모든 것이 곧 디자인이다
그는 디자인을 “현실에서 문제를 발견하고 창의적으로 해결하는 것”이라 정의한다. 이런 관점에서 보면 디자인은 창의력의 또 다른 말이며, 우리가 살아가는 일상의 모든 일들이 곧 디자인이다. 그래서 그의 디자인은 일상을 관찰하는 것에서 시작된다. 그는 자신의 관찰을 ‘저널’이라고 부르는 다이어리에 기록해두고 반복해서 들여다본다. 단번에 풀리지 않는 질문은 두고두고 생각한다. 그 과정에서 아주 우연한 일이 계기가 되어 창조적 직관력(creative insight)이 발현되고 그 결과 오랫동안 묵혀왔던 문제를 단박에 해결하는 놀라운 경험을 하기도 한다. 꼭 디자이너가 아니라도 창의력은 생활 곳곳에서 요구된다. 창조력을 키우고자 한다면 지금 주변을 관찰하는 일부터 시작하라.  

 

I DONATE THEREFORE I AM
가장 소중한 것들은 그냥 주어졌다
그러니 우리 모두는 세상에 빚지고 있다
그는 질문한다. 지금 내가 누리고 있는 것들 중 과연 내가 직접 노력해서, 능력으로 얻은 것은 얼마나 되는가? 나는 대한민국에 태어났다는 사실만으로 세상 10퍼센트에 속하는 삶을 살고 있지 않은가?
그는 지난날 온몸과 마음을 다해 꿈꾸고 갈구했던 성공과 명예, 매일 아침 자기 자신에게 주문했던 ‘뉴욕 최고의 디자이너’의 꿈을 이루었음에도 여전히 가슴 깊은 곳에서는 ‘행복하지 않다’는 울림이 반복되고 있는 이유를 여기에서 찾는다. 그리고 이것이 90퍼센트를 위한 디자인, ‘나눔 프로젝트’를 시작하게 된 계기가 되었다.
세상에 진 빚을 갚기 위해, 더불어 사는 세상을 위해 시작한 나눔 프로젝트는 예상치 못 했던 행운과 기회로 이어졌다. 나눔 제품으로 세계적 권위의 디자인상을 줄이어 받게 된 것은 물론 약 17억 원 가량의 나눔 프로젝트 수익금 전액을 저소득층 어린이 240여 명에게 기부할 수 있었다. 무엇보다도 나눔을 실천하는 그 자신에 더 많은 기회와 행복을 누리게 되었다. 그리하여 그는 말한다. 당장 눈앞의 이익과 목적을 위해 달리기 보다는 더 넓고 크게 보고 나아가라고. 지금 내가 선 곳에서 세상을 바꾸어 나가는 것. 나눔이야말로 그 무엇과 비교할 수 없는 최고의 자기 계발이자 미래를 위한 투자다.