동시대 최고의 공포 만화. 이 미뇰라라는 친구는 마법사다.

- 프랭크 밀러

 

마이크 미뇰라는 현대 그래픽 스토리텔링의 리듬에도 영향을 미치고 있는, 박진감 넘치는 인상주의적 화풍의 대가다.

- 윌 아이즈너

 

오늘날 만화계에서 내가 열망하는 ‘예술 뽕’을 채워 주는 유일한 만화책. 커다랗고 빨간 종말의 사자가 권총을 휘두르며 나치를 짓밟는 모습이 흡사 잭 커비가 독일 표현주의를 만난 듯하다.

-데이브 스티븐스

 

헬보이 4권은 3부작으로 구성되었다. 제1부 ‘젊은 시절’과 제2부 ‘중년 시절’에서는 여섯 개의 에피소드를 헬보이의 나이 순으로 배치했다. 그가 미군에서 보호하는 어린아이(2세)였던 때, 헬보이에게 아버지와도 같은 트레버 브루텐홀름 교수가 아직 초자연연구방위국 국장으로 일하던 때, 노련한 수사관으로 성장한 헬보이가 세계 이곳저곳을 누비며 초자연 현상을 해결하던 때까지 다양한 시기를 배경으로 한 에피소드가 수록되었다. 제3부 ‘운명의 오른손’에서는 헬보이가 세상에 미칠 수 있는 영향력을 알고 있는 신부와 악마가 등장하며 헬보이 본인조차 알지 못했던 스스로의 정체와, 거대한 망치처럼 생긴 오른손이 가진 의미가 드러난다.

 

90년대 미국 그래픽 노블 대표작

그래픽 노블 거장, 앨런 무어의 추천작

독자적 세계관 구축에 성공해 하나의 브랜드가 된 캐릭터

 

1990년대 초반, 전통적인 미국의 코믹스 산업에서는 출판사가 작품에 대한 저작권을 가지고 있었다. 하지만 이런 관행에 불만을 가진 작가들이 독립해 출판사를 세우기도 하고, 시장의 유통 시스템에도 변화가 생기면서 작품에 대한 창작 전권과 저작권을 작가가 소유하는 형식으로 운영되는 출판사가 하나 둘 생기기 시작한다. 『헬보이』도 이 시기에 만들어진 작품이다. 80년대에 마블과 DC코믹스에서 아티스트로 활동하며 조금씩 이름을 알리던 작가 마이크 미뇰라는 90년대 초반 다크 호스 코믹스로 자리를 옮긴다. 당시 프랭크 밀러(배트맨: 다크 나이트 리턴즈, 씬시티)나 데이브 기본즈(왓치맨)등 거물 작가들의 활동으로 주목 받던 다크 호스 코믹스 산하에서 그는 자신의 창작물에 대한 저작권을 갖고 시작한 첫 번째 오리지널 시리즈, 『헬보이』를 내놓는다. 처음 이슈를 선보였을 때 작가와 편집부는 시장의 반응에 대한 기대가 크지 않았다고 한다. 작가 본인이 4개 이슈 이상으로 계속될 것이라고도 생각하지 않았다는 『헬보이』시리즈는 첫 번째 단행본을 발표한 이후 폭발적인 사랑을 받으며 무려 20년이 넘는 기간 동안 연재되기에 이른다.

『헬보이』의 성과는 많은 면에서 주목할 만하다. 대형 출판사의 프랜차이즈가 아닌 단독 캐릭터의 이야기가 20년이 넘게 이어졌다는 점, 다양한 타이틀과 스핀 오프를 비롯해 소설과 게임, 애니메이션과 영화로까지 재생산되며 헬보이만의 세계관을 갖게 되었다는 점이 그것이다. 특히 ‘미뇰라버스’라고 불리는 그의 작품 속 세계관은 ‘마블 유니버스’나 ‘DCEU’ 처럼 첫 번째 작품 『헬보이』에서 시작되어 점차 저변을 확대해 나갔다. 작가는 본편을 비롯해 다양한 스핀 오프와 영화의 각본까지 거의 모든 헬보이 관련작에 직접 참여하며 ‘미뇰라버스’ 세계관을 탄탄하게 확장시켰는데, 이런 점이 헬보이 관련작 사이의 연결성과 시리즈 전체의 완성도를 한층 높였다고 볼 수 있다.

헬보이 시리즈는 첫 출간 이후 20여년이 지난 현재까지 꾸준한 판매고를 올림과 동시에 아이즈너상, 하비상, 이글상 등 수많은 코믹스 관련 상을 수상하며 작품성을 입증했다. 또한 그래픽 노블 거장 앨런 무어는 자신의 추천작 목록에 『헬보이』를 추가하며 “미뇰라의 날카로운 현대적 감수성이 돋보이는 작품.”이라고 평했다. 마이크 미뇰라는 2016년 헬보이 본편을 완결 지으며 이 거대한 서사시에 종지부를 찍었지만 아직도 ‘미뇰라버스’에 속하는 스핀 오프 작품들이 연재 중이며 오는 2019년에는 작가가 제작∙각본에 참여한 세 번째 영화가 개봉할 예정이다.

 

작가는 어릴 적부터 자신이 관심을 가졌던 다양한 분야 - 펄프 잡지, 호러 문학, 오컬트 - 의 모든 것을 이 작품에 쏟아 부었다. 주인공 헬보이는 지옥에서 온 악마이며, 그 밖에 등장하는 H.P. 러브크래프트의 소설 속 주제나, 세계의 신화, 전설, 민담 속 이야기는 『헬보이』를 때로 공포스럽고, 때론 문학적이며, 신비한 분위기를 풍기는 작품으로 탄생시켰다. 주인공 헬보이는 악마라는 본질을 잊고 후천적으로 터득한 인간성을 갖춘 히어로이나, 그 정체성에 대한 모순으로 인해 온갖 말썽에 휘말린다. 어렵고 위험한 상황에서도 시크한 유머 감각을 드러내며 히어로로서의 역할을 수행하는 헬보이는 음울한 장르적 특성을 극복하며 리터러리 코믹스와 히어로물 양쪽의 장점을 모두 녹여냈다.