경상북도 문경에서 태어나 동덕여대 국어국문학과와 고려대 대학원 문예창작학과를 졸업했다. 1992년 문화일보에 단편소설 《산 너머에는 기적소리가》가 당선되어 등단했으며 1993년 《흰 뱀을 찾아서》로 오늘의 작가상을 받았다. 남상순 작가는 오늘의 청소년들이 자기 정체성을 회복하기를 바라는 마음을 청소년소설에 투영해 왔다.  지은 책으로 소설 《동백나무에 대해 우리가 말할 수 있는 것들》, 《희망노선》, 《우체부가 없는 사진》 등과 청소년소설 《라디오에서 토끼가 뛰어나오다》, 《나는 아버지의 친척》, 《사투리 귀신》, 《키스 감옥》, 동화 《이웃집 영환이》, 《특별한 이웃=□》 등이 있다.