뉴욕주 로크빌 센터에서 태어나 캘리포니아주 로스앤젤레스에서 자랐다. 여덟 살 때부터 영화를 만들기 시작했으며, 친구들의 연기를 감독하면서 와인드업 카메라로 직접 촬영했다. 열세 살 때 J.J. 에이브럼스를 만나 동갑의 절친한 친구가 되었고, 함께 단편 영화를 제작하여 공공이용 텔레비전 케이블 채널인 Z채널에 방영하기도 했다. 열다섯 살쯤에는 스티븐 스필버그 감독이 슈퍼 8mm 필름 테이프 운반 작업과 편집 작업을 둘에게 맡겼다. 리브스와 에이브럼스가 함께 슈퍼 8mm 카메라로 찍어 영화제에 출품한 작품을 본 스필버그가 둘의 가능성을 알아봤던 것.

2008년, J.J. 에이브럼스와 함께 기획한 괴수 영화 “클로버필드”를 감독했다. 에이브럼스가 제작을 맡은 이 영화는 2016년 리브스가 프로듀서로서 후속작 제작에 참여해 2부작이 되었다.

2010년, 스웨덴 작가 욘 A. 린드크비스트가 쓴 흡혈귀를 소재로 한 소설과 그 소설을 기반으로 한 토머스 알프레드손 감독의 스웨덴 영화 “렛 미 인”(2008)을 리메이크한 “렛 미 인”(2010)의 각본과 감독을 맡았다.

2014년, “혹성탈출: 진화의 시작”(2011) 후속작 “혹성탈출: 반격의 서막” 감독을 맡아 발표. 이후 세 번째 후속작 “혹성탈출: 종의 전쟁”(2017)도 연출했다.

2022년 “더 배트맨” 감독. “더 배트맨”은 3부작 제작이 확정됐다.