《옛날에 오리 한 마리가 살았는데》는 대표적인 권선징악의 이야기 구조다. 너무 내용이 뻔하다고 생각할 수도 있지만 작가는 몇 세기를 넘어도 계속 사랑받는 이런 평범한 주제에 아이들이 좋아하는 동물들을 등장시키고 감칠맛 나는 글로 아이들을 끌어들였다. 또 《곰 사냥을 떠나자》로 우리 독자들에게 많은 사랑을 받고 있는 헬린 옥슨버리의 그림 또한 탁월하다. 옥슨버리는 게으른 농부와 가여운 오리, 그리고 여러 동물 친구들의 표정 하나하나에 생명력을 불어넣었다. 이 책에는 “음매, 매애애, 꼬꼬댁 꼬꼬” 같은 리듬감 있는 의성어들이 많기 때문에 아이들과 함께 책을 읽다 보면 저절로 흥이 난다. 그래서 몇 번씩 아이들에게 읽어 주거나, 아니면 아이들 스스로 몇 번씩 읽어도 지루하지 않게 읽을 수 있다. 아니, 너무 재미있어서 엄마에게 계속 읽어 달라고 조르는 아이가 있을지도.

하루 종일 농장 일을 해야 하는 오리, 하루 종일 침대에서 뒹굴면서 오리를 계속 부려먹는 게으름뱅이 농부, 그리고 가엾은 오리를 구하려는 의리 있는 동물 친구들이 이 책의 주인공들이다. 《신데렐라》로 치자면, 오리는 신데렐라이고, 게으름뱅이 농부는 신데렐라의 계모이고, 동물 친구들은 호박을 마차로 바꾸는 요정이다. 오리는 게으름뱅이 농부가 시키는 대로 쉴새없이 일을 한다. 닭들을 닭장으로 몰아야 하고, 설거지도 해야 하고, 과일도 따야 하고, 다림질도 해야 하고……. 이렇게 일을 하다 보니 지치는 건 당연지사. 이를 본 오리의 친구들은 계획을 세우고, 농부를 농장에서 쫓아내는 데 성공한다. 그 다음날, 오리와 친구들은 농장 주인이 되어 행복하게 살아간다.