버지니아 리 버튼은 완다 가그나 마저리 플랙과 더불어 미국 그림책의 황금기를 이룬 작가이다. 35년 가까이 작품 활동을 했지만 그녀가 남긴 작품은 채 열 권이 되지 않는다. 그리고 버튼이 그림책을 만든 기간의 4분의 1에 달하는 8년이라는 시간이 한 작품을 완성하는 데에 오롯이 바쳐졌다. 그 8년 동안 버튼은 거의 하루도 쉬지 않고 그 작업에 매달렸고, 그렇게 해서 작품이 완성되고 난 후에 그녀는 정신적으로나 육체적으로나 탈진 상태에 빠졌으며, 더 이상은 작품을 만들어 내지 못했다. 버지니아 리 버튼이라는, 이제는 그림책 고전 작가의 반열에 드는 작가의 창조력을 완전히 소진하게 만든 8년여 작업의 결실이 바로 이 《생명의 역사》이다.

표지를 젖히면 드러나는 표지 안쪽과 이어진 면부터 여느 그림책과는 전혀 다르다. “면지”라고 부르는 이 면을 활용하는 작가는 적지 않지만, 아무리 탁월한 작가라 하더라도 이 두 페이지에 태고부터 인류가 탄생하기 전까지 모든 생명의 역사를 그대로 담아 낸 버튼의 능력에 비견될 만한 재능이 있기가 그리 쉽지 않다. 한 장 더 넘기면 빨간 융단 커튼이 내려진, 예술의 전당이나 세종 문화 회관에서나 볼 수 있을 만한 화려한 프로시니엄 무대가 정면으로 보이고, 한 귀퉁이에 선 팻말이 지금부터 볼 내용은 그림책으로서는 무척 생소하게도 모두 5막으로 된 연극이라고 일러 준다. 까만 제복을 입은 여자들이, 서로 손을 꼭 잡고 들어서는 가족들을 자리로 안내하고서 프로그램을 나누어 준다. 빨간 리본으로 묶은 화려한 프로그램이 나타나고, 내레이터들이 첫선을 보인다. 무려 4페이지에 걸친 프로그램을 살펴보고 나면 드디어 커튼이 젖혀지고 웅장한 우주가 화면 가득 펼쳐진다.

그림책에서 장엄함이나 웅장함을 기대하는 이는 아마 무척 드물 것이다. 그렇기 때문에 그림책이 줄 수 있는 모든 것들, 감동과 재미와 지식과 더불어 장엄함과 웅장함과 생명의 숭고함까지도 느낄 수 있게 해 주는 이 작품은 경이롭기까지하다. 천문학자와 지질학자와 고생물학자와 역사가가 저마다 자신의 전문 분야에서 들려 주는 지구와 지구 위의 모든 생명과 인류의 역사 이야기는, 어린이뿐만 아니라 어른들까지도 휘어잡는 마력이 있다. 1943년에 칼데콧 상을 받은 그녀의 작품 《작은 집 이야기》를 그대로 닮은 마지막 몇 페이지는 버지니아 리 버튼 자신이 내레이션을 맡았다. 버튼은 처음에는 새카만 머리칼을 찰랑대는 젊은 여자로 무대에 등장하지만 다음 페이지 무대 한켠에 스포트라이트를 받고 선 그녀의 머리칼은 빛이 바랬고, 그 뒤로는 무대에서 모습을 찾을 수가 없다. 버튼의 모습이 드러나는 것은 화면 안이며 그와 함께 관객들, 그러니까 독자들도 화면 안으로 이끌려 들어간다. 무대 위로 늘어진 빨간 커튼이, 해 뜨는 창가에 쳐 있는 빨간 커튼이 되면서, 이제 몇십만 년 전, 몇 백만 년 전, 몇 십억 년 전 이야기는 우리의 이야기가 된다. “균형을 깨뜨리지 않는 정확한 고증을 통하여 태고부터 현재에 이르기까지 시대의 흐름을 더듬어 낸 지식 그림책의 압권”이라고 한 《그림책을 주는 법》의 저자 와타나베 시게오의 평대로, 《생명의 역사》는 첫 출간된 지 30여년이 지난 지금에도 과학 그림책으로 첫손꼽혀 마땅한 걸작이다.