《재주꾼 오 형제》는 특별한 재주를 가지고 있는 사람들이 서로 힘을 모아 악당을 물리치는 영웅담입니다. 영웅 이야기의 주인공은 보통 사람과 다른 기이한 방법으로 태어나기 때문에 ‘신이탄생담’이라고도 합니다. 또한 영웅들은 출생 과정뿐만 아니라 성장 과정도 남다릅니다. 자고 나면 키가 크고, 또 자고 나면 힘이 세어지는 경우가 허다하지요. 대개는 신적인 존재가 사람의 모습으로 태어나서 어려움에 처한 가난한 사람이나 늙은 부부 또는 마을을 구하는 역할을 합니다.

단지손이도 기묘하고 이상한 방법으로 세상에 태어납니다. 자식이 없던 늙은 부부가 아이를 갖게 해 달라고 빌었더니, 삼신할미가 꿈에 나타나 단지에 오줌을 눠서 땅속에 묻어 두라고 합니다. 열 달이 지나 땅을 파 보니 단지 안에 아이가 들어 있었지요. 여기에서 오줌을 누어 아이가 태어났다는 것은 오줌이 생명을 낳는 힘이 있다고 여기던 옛사람들의 생각이 담겨 있다고 할 수 있습니다. 늙은 부부는 단지에서 아이를 얻었다고 하여 ‘단지손이’라고 불렀습니다. 어느 날, 단지손이는 세상 구경을 나섭니다. 그리고 콧김손이, 오줌손이, 배손이, 무쇠손이를 차례로 만나 의형제를 맺지요. 함께 세상 구경을 떠나는 오 형제는 호랑이들을 만나 각자의 재주를 발휘해서 호랑이를 물리칩니다.

오 형제의 이름에는 제각기 특징이 있습니다. 단지에서 나왔으니 단지손이, 콧김을 세게 부니 콧김손이, 오줌을 많이 누어 오줌손이, 옷고름에 큰 배를 매달고 다니니까 배손이, 무쇠 신을 신고 다녀서 무쇠손이입니다. 이처럼 옛이야기는 등장인물이 가상 인물이기 때문에 인물의 특징을 살려 상징적인 이름을 붙이는 경우가 많습니다.

각기 다른 재주가 있는 오 형제는 호랑이들과 내기를 하면서 자신이 가진 재주를 한껏 발휘합니다. 그래서 어떤 내기에서든 쉽게 이기지요. 오 형제를 잡아먹으려고 했던 호랑이들은 뜻대로 되지 않자 비겁하게 나무에 불을 지릅니다. 여기서 호랑이들은 백성들을 괴롭히던 권력자들을 상징합니다. 백성들로 상징되는 오 형제는 각자 특화된 재주를 발휘하여 아주 통쾌하게 권력자를 물리칩니다. 힘 있고 능력 있는 구원자가 나타나서 권력자를 벌주었으면 하는 백성들의 바람을 엿볼 수 있습니다.

《재주꾼 오 형제》는 힘을 모으면 큰 뜻을 이룰 수 있다는 교훈을 줍니다. 다양한 재간을 가진 사람이 모여 각자의 능력을 발휘하여 큰일을 이룬 것처럼 말입니다. 또한 오 형제가 고난과 역경을 물리치고 다시 세상 구경을 떠나는 모습은 더 넓은 세상으로 나가기 위해선 어려움이 뒤따르지만 지혜와 슬기로 헤쳐 나가면 더 큰 세상을 볼 수 있다는 꿈과 희망을 보여 줍니다. 더불어 언젠가는 부모로부터 독립해 스스로 길을 헤쳐 나가야 한다는 점도 일깨워 줍니다. 집이라는 테두리를 벗어나 더 큰 세상에 대한 호기심으로 뭉쳐 있는 아이들, 그러나 어디로 가야 할지 두려움이 앞서는 우리 아이들은 주인공들의 성공적인 모험담에 마음 속 깊이 안도하며 한 걸음 한 걸음 자라날 것입니다. 성장에 대한 두려움을 떨쳐 내 주고 내면의 세계를 넓혀 주는 것, 여기에 옛이야기의 매력이 있습니다.

최인학 (아동문학가·인하대학교 명예교수)



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